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幼い顔がぐしゃ、とつぶれるように歪む
ズボンにしみた雪の冷たさに、怒りも引いてきて
やってしまったと思った時には、もう子供は泣きながら駆けていくところだった。
群れていたもう二人もごちゃごちゃと喚きながら追いかけていく。
立ち尽くしたまま目だけで追って
どうしよう、とぼんやり思った。
少し前に公園で出会った男の子。見かけない顔だったけど、ひとりだからほっておいたら、危なっかしげに走りよってきた。何かと思えば飴玉を渡してきて、気まぐれに受け取ればちょっと触れた子供の手はとても温かかった。自分のよりひとまわり小さいその手を握ったら、子供は少し驚いたように目を丸くして、もう片方の手を差し出した。反対の手をのせれば子供はぎゅ、と握り返してきて、やっぱりその手は温かかった。だから手を解いて座ってた膝に抱き上げてみると、まるで湯たんぽみたいで、顔をうずめた髪は柔らかかった。もぞもぞと動くので腕をゆるめると見上げてくる子供は無邪気にわらって、
心のどこかが、ふわりと温まるのを感じた。
今日久しぶりに会ったその子は空き地で雪だるまを作っていた。駆け寄ろうとしたとき、子供が楽しそうに笑うのを見て思わず足が止まる。笑う子供の視線の先には子供と同じくらいの男の子が二人。だるまに枝をさしたり石を探したり戯れる三人に、胸がじくりと痛んで、それはすぐに苛々とした気持ちになってふくらんだ。衝動のままにずかずかと三人に割って入り、雪だるまを蹴飛ばす。しっかりと固められていない雪はあっけなく散って、少しだけ苛立たしさが収まった。けれど。
振り返れば、子供の顔はどうしようもなく歪んでいて。
その顔に怒りもなにも吹っ飛び呆けている間に、子供は泣きながら去ってしまった。
転がっている枝と崩れた雪の山。
子供の泣き顔が白い地面に映る。泣かせてしまった。周りの二人には笑っていたのに。
しゃがみこんで、一握りつかみ固める。雪の上を転がせば、だんだん大きくなっていく。
――もう一度作れば、わらってくれるだろうか
丸く、大きくなった雪だまを置いて、もうひとつ、転がす。
――子供が作ったのより、大きく
積み上げて、枝をさして、石も埋めて。
手袋もしてない両手は冷たくて感覚もなかったけれどどうでもよかった。座り込んでできただるまを眺める。あの子はもう戻ってこないだろうか。ようやくその可能性に辿り着いたけれど。
しばらくして、
そろりと空き地に入ってくる気配がした。
勢いよく振り返りながら立ち上がって、転びそうになりつつ駆け寄れば、子供はぽおっと奥の雪だるまを見上げていた。
「つくったの？」
高く澄んだ声が、ふしぎそうに問いかける。
「うん」
うまく声が出なくて、結局あいまいな音だけ出して頷く。すると子供は立ち止まった僕に焦点を移して、
にっこりとわらった。
子供はほんの少し開いた距離を歩み寄ると手袋した小さな手で凍えている片手を握った。驚いたように見上げて、もう片方もとるとしげしげと掌上の両手を見つめて、赤いね、と笑う。
子供の手袋越しの熱が痛いほど手も体も冷え切っていたけれど
心は、温かくなったようだった。
そっと首だけを動かし辺りを見回せば、しかしいつも通りの寝室があるだけ。布団も書棚も壁紙も変わりなく、机の上も眠る前と同じで誰か入った形跡もない。
違和感の正体も分からぬまま起き上がり欠伸を一つ、首を傾げながらも布団を出た。
寝不足の目を擦りながら服を選び出す。昨日はあれこれ今日の事を考えていてなかなか眠れなかった。カーテン越しのぼんやりした明かりを頼りに着替えを済ませポケットに色々と突っ込む。
眠気が引いてくると、なにやらそわそわと落ち着かなくなってきた。昨日の帰り際の笑顔が浮かぶ。
見回りだとか買い物ついでだとか色々と理由を付けてみても
結局のところ今日は
綱吉との
デート……！
とりあえず朝食でも食べようかと部屋を出る。しかしリビングに下りて適当に食べ物を物色してみても食欲はまるでわかなかった。時計を見れば８時、そろそろ出てもいいかも知れない。天気を窺おうとカーテンに手をかける。カーテンの隙間から朝の眩い光が差し込んで、
目眩。
足から力が抜けて、よろよろとソファーに倒れ込む。体を起こそうとしとも まるで動かせない。
せり上がる焦りとは裏腹に、目の前は暗くなり、意識が遠ざかった。
「……りさんっ、ヒバリさん！」
聞き慣れたまだ高い声、肩に力、揺すられる感覚、僅かに意識が浮上する。うっすらと目を開ければ、歪んだ顔。瞬いて再び目を開けば、ぼんやりした視界に跳ねた茶色い髪の少年。しばらく見上げればやがて怪訝そうに覗き込む彼に焦点が合う。すると彼の顔はぱあっと明るくなった。
「ヒバリさん！よかった、いつまで待っても来ないから心配になって……」
受容する彼の手彼の顔彼の声、生きた感触。ドク、と全身が脈打ち一瞬にして意識が冴え渡る。今までの体のだるさはなんだったのか、体に力が漲りソファーから跳ね起きると、勢いのまま安堵に顔を緩める彼に飛びかかった。
そして、自分の行動に何ら疑問も持たずに、
カプと
首筋に牙をたてた。
零れる血を掬い舌先で擽る。
抱き締めた体がビクッと震えたのを感じて、漸く己の行動の異常に気がついた。そろりと牙を抜いて、けれどどうしようもなく体が血を求め疼く。堪えるようにさらにきつく抱き締めると、彼はもぞもぞと動き顔を上げた。
「ヒバリ、さん？」
思わず目を逸らしかけて、しかし彼の目が相変わらず澄んで見上げてくるのにはっとする。
「どうしたんですか」
戸惑った彼の声。ゆるゆると腕を解く。衝動は収まりかけていたが、違和感の正体には流石に気がついた。原因はさっぱり分からないが。
「ヒバリさん、吸血鬼になっちゃったんですか？」
きっと、そう。
異様に長い犬歯、触れれば尖った耳、壁に掛けられた鏡を覗けばそこには彼の後ろ姿のみが見えるだけ。
彼はヒバリさん既に吸血鬼みたいなのに、などと苦笑するように言う。呑気なものだ。
「驚かないの」
「ヒバリさんが何でも俺はヒバリさんが好きですから。ヒバリさんが俺の分まで驚いてるし」
まるで変わりない呑気さに少し苛立った。
「ひょっとすると不死身になっちゃったかもね」
ポツリと呟けば彼の声。
「酷い、俺をひとりで先に逝かせる気ですか」
しばし沈黙する。さあ、と肩をすくめれば彼はそのまま続けた。
「それなら俺も吸血鬼になれますかね」
ずうっと一緒ですよ、と。
「君なんか、復活するほど血に飢えてるとは思えないけど」
彼は一瞬真面目な顔をして、それから笑った。
「じゃあ、俺が死ぬ時はヒバリさんも一緒に死んで下さい」
その笑みはいつもの平和ボケしたもののようで、けれど何処か痛みを孕んだ。
「俺が、ヒバリさんを殺すから。一緒にいましょう」
……ああ、この子はまだ不安なのか。
「ふざけないで。君なんかに殺されないよ」
肩がピクリとはねたが構わず彼に手を伸ばし、続ける。
「君が死んだら全部に復讐してから、自分で死ぬ」
華奢な体を抱きしめた。見開かれた目が自分を見上げて。
「ありがとうございます」
ふにゃ、と彼の顔が笑み崩れた。
ふと、彼の澄んだ目に自分が映っているのが見えた。変わりないようででもやっぱり牙と耳が突き出た顔。鏡に映らなくても、此処に映っていれば十分だ。
と、じっと見上げていた彼が照れるように微笑んだ。
なに、と問えば彼は僕の頬に手を当てる。
「紅い目も、綺麗ですね」
俺、ヒバリさんが全部好きです、と。心の底から笑うから。
つられて顔が緩む。
僕も好きだよと呟いてふと日付を思い出す。
そっと口角を上げて、耳の隣で囁いた。
「Trick or treat?」
喉が渇いたね君が欲しい
あまりに弱くて飽きたので、学校へ戻ろうとした。
特別なことなんて何もない、ただ気まぐれに従い行動していた。
……はずだったけど。
ちょうど公園を出ようとしたとき、小さな男の子が歩道を走ってきた。そして。
びたんっ。
派手に倒れた音。何にもない道路に躓き、男の子は手で支えるまもなく転んでいた。しかもランドセルが開き、飛び出た教科書やらが道路に広がっている。ありえないほど見事に転んだものだ。
コロコロ、と鉛筆がこちらに転がってきた。筆箱の中身までばら撒くとはむしろ器用すぎる。おもしろい草食動物。いや、追われる側の草食動物は転んでなどいられないだろうに。
呆れ半分感心半分で鉛筆を拾った。もう少し見物してみよう。
少年はしばらくすると起き上がり、泣きそうに肩を震わせながら教科書を拾っていった。そして開いた筆箱を拾い上げ。
こちらに気がついた。
返さねばならないのでとりあえず手にしている鉛筆を少年に向かって放り投げる。
……少年はぼけっと突っ立ったまま、額でそれを受けた。
今のくらい取れるだろう。せめて避けるとか。それなりに痛いんじゃ。
しかし少年は気づいていないのか、何故かそのままこちらに駆け寄ってきた。
足元から、じーっと見上げてくる。澄んで、きれいな瞳だと一瞬思った。が。
「お兄ちゃん、仮面ライダーぁ!?」
一声叫ぶと、その少年はにっこり笑って学ランを引っ張り始めた。
「マント、かっこいいー!!!」
きゃっきゃと無邪気に笑う少年に、引き剥がそうとするのを刹那躊躇う。
「……」
この、身長差のせいだろうか。
ひょいっと少年を目線の高さまで持ち上げた。
「ッ高い！」
ますますはしゃぎだしてしまった。恐れの欠片もない、無垢な笑顔。
反応に困ってそのまま固まっていたら。
不意に、少年がバランスを崩して落ちそうになった。
慌てて抱え直したが、しかしいったいどうしたらこんなにしっかり支えているところから落ちられるんだ。身体能力に異常があるとしか思えない。
と。
「ありがとうっ」
えへっと笑うと手を伸ばして、少年が首に抱きついてきた。
柔らかい髪ともちもちとした滑らかな頬が、顔にあたる。その、あたたかさ。
純真で明るい生命の灯りを、感じた。小さくて柔らかく清らかな、生命。
ふと、腕にかかるおもさ、ぬくもり、首に回された細い腕、幼い顔、全てがいとおしく思えた。
自ら僕に駆け寄ってきた愛らしく無邪気な変わったちっぽけな生き物。
「……食べちゃおっか」
ぽつりと零した独り言はきっと届いていないけど。まっさらな子供は邪気に敏感なのだろうか、急に腕を外し黙りこくった。じっとこちらを見つめている。そろそろ下りたいのだろうか。
束の間どうしようと考えてから、ふっ、と口の端を上げ微かに笑い。
頬に、軽く口付けて、そっと下ろした。
「じゃあね」
軽く手を振ろうとしたら、袖をつかまれた。じっと、澄んだ瞳をこちらに向けて。
「……」
小学生のくせに誘ってくるなんて、いい度胸。どうなっても知らないよ。
――その高校生は、袖を握る小学生の額を軽くついてから、屈んだまま、少年の唇に、口付けた。
オマケ
ぽぉっと立ち尽くしている少年。
どうも動きそうにないので放られていたランドセルを取ってきて、背負わせた。
どすっとその重さを少年に預けた途端、一瞬よろめいてはっと気をとり戻す。
「じゃあ今度こそちゃんと帰りなよ？」
手をとって出口まで送り見送る。歩き出してもずっと後ろを見ているので、少し手を振ったらパッと笑みを咲かせ大きく振りかえしてきた。そして。
「じゃあね、マントのお兄さん！」
とても弾んだ声。その憧憬を孕んだ幼い声にうっと一瞬詰まった……
いろいろおかしいんですが、一番最後が書きたくて始めたら経過が無茶苦茶になったんです。
どんなんでもひばつなならいいという心の広い方のみどうぞ。
瑞々しい、赤い果実。
その甘さは知っていた。だから、その小さな猫は思わず喉を鳴らしてしまう。そうでなくとも既に空腹は限界に近かった。欲しい。食べたい。素朴で強い欲求が湧き上がる。
そろりと、近づいていく。ああ、おいしそうだ。
しかし、もう少しという所で壁に遮られていた姿が見えた。真っ黒な、すらりとした猫。子猫は驚き怯えた。が、黒猫はこちらに背を向け寝ているようだ。
――すぐとってくれば、だいじょうぶ。あのねこのとは、かぎらないし。おなか、すいてるし……
怖かったが、空腹が勝った。子猫はそろりと近づくと、果実にかぶりついた。
とっても、おいしい！子猫は夢中で食らった。
果汁が舌を甘酸っぱく刺激し、甘い香りが嗅覚を満たす。本当に、おいしい！
空腹が完全に満たされはしないけれど、子猫は満足だった。幸せだった。
だから、気がつくのが遅れた。無防備すぎた。
気がつけば、いつのまにか起きた黒猫が目の前にいた。
その視線に捉えられた瞬間、身動きができなくなった。
美しい、猫。まだそれほど大きくないけれど凛としていて。漆黒のしなやかな体躯の。
だが、見蕩れることもできず子猫は立ちすくんだ。よく見かけるのに、どうして分からなかったのだろう。
その黒猫は、ここをテリトリーとし恐れられる無敵のヒバリさんだった。
怯える子猫を見つめ、黒猫は一瞬笑った。
子猫は震えた。黒猫のオーラまでなんだか黒い気がした。
「なんだ、子鼠ちゃんか。食べちゃったの？じゃあおしおきだね」
ふと、一瞬黒猫の笑みが優しいものになった気がした。子猫は思わず見蕩れ、反応が鈍って。
飛び掛ってきた黒猫に、子猫はおいしく食べられましたとさ♪