happy birthday

今日、俺は珍しく台所に向かっている。しかしあらかた作業は終わったので今はぼんやり立っていた。
そしたら。

カラカラ……

窓の開く音。慌てて振り向くと、そこには何故か雲雀さんがいた。
「お邪魔します」
言ってきっちり靴を揃えて置き、しかし許可もなくずかずかと入ってくる。
今更ながらこの人玄関という存在を知っているのだろうか。
「ヒバリさんどうしたんですか？」
無視。なんか悲しい。
雲雀さんは食卓まで来ると、持っていた風呂敷包みを置いた。
そして俺がちらちら後ろを気にしている間に食卓には風呂敷が手早く広げられ、中から重箱が現れ。さらにその中からは葉にくるまれた真っ白い餅が現れた。
「作ったから、一緒に食べないかと思って」
質問は聞いてたらしい。
……
……
……
いやちょっと待て。作った？
目の前の柏餅は売り物並みに整ってて美味しそうなのだが。無茶苦茶うまい。
しかしそういえば何故か葉は桜型だ。桜にしては先が丸いけど。これじゃむしろ……いや、桜。桜。まさかね。
密かに葛藤していたら不機嫌そうに顔を背けられた。
「いらないなら、いいけど」
そういいながら自分でひとつ手に取りぱくりと一口。不機嫌そうに装っているけど頬が緩んでる。気がする。甘い物好きだったっけ。
しかし美味しそうだ。別に怪しいものは入ってなさそうだし。俺もそろっとひとつに手を伸ばす。
途端に視線を感じた。

悪意は、ない。チラッと横目で伺えばじっと、まるで何か期待する幼子のような顔。
――か、可愛い……
思わず顔ごと彼に向き直り見つめてしまった。
勿論雲雀さんは不審そうに眉を寄せ慌てて視線をはずしてしまった。それで俺も我に返って一口かじる。
瞬間。
「おいしい……！」
程よい弾力の餅と口に広がる滑らかな漉し餡の甘さ。文句なしにうまい。餡子が少し水っぽい気もするけど、もしかして本当に手作りなんだろうか。
そのままもう一口、二口……あっという間に食べ終えてしまった。
「ヒバリさん、おいしいですねこれ！」
満面の笑みを浮かべ隣を見遣れば。

雲雀さんは、忽然と消えていた。
辺りを見回すと、何故かオーブンの前に。いや、別に『何故か』じゃないんだけど。
そういえばこの人の甘党は尋常じゃないんだった。油断した。
「あ、ちょっと待ってくださいまだ見ないで……っ」
「焦げるよ」
中を覗き込むとすぐさまオーブンを開け、いつの間に探し当てたのかミトンをはめた手で型を取り出す。
片手で鍋しきを探し当て食卓に型を置き、クーラーを探しあてると型の中身を外して冷ました。
驚くほど手馴れている。かなり速い。むしろ神業。あれ、この人うちの台所初めてだよね……？
自分の過去を思い出し思わず意識が遠のいた。
「……美味しい」
声にはっと気を取り戻しヒバリさんを見れば、型に残った欠片を掬い取り食べている。
いつも失敗するので不安だったが、気に入ったみたいでよかった。
「お誕生日、おめでとうございいます、ヒバリさん」
ケーキが先に見つかってしまったのは予想外だったけど。はにかむように笑って言う。
そしたら、ケーキの端っこにまで手を出し始めていたヒバリさんが、顔を上げて。

「ありがとう、綱吉」

――綺麗な笑顔に、思わずまた見蕩れてしまった。

ヒバリさんはケーキの端をつまんでいる。飾ってないのに。
きっと、笑顔の9割は感謝じゃなくてケーキの甘さに上機嫌なだけなんだろうな……

my hero

ふらっと学校を抜け公園へ行ったら群れてるサボリ集団がいたので咬み殺した。
あまりに弱くて飽きたので、学校へ戻ろうとした。
特別なことなんて何もない、ただ気まぐれに従い行動していた。
……はずだったけど。



ちょうど公園を出ようとしたとき、小さな男の子が歩道を走ってきた。そして。
びたんっ。
派手に倒れた音。何にもない道路に躓き、男の子は手で支えるまもなく転んでいた。しかもランドセルが開き、飛び出た教科書やらが道路に広がっている。ありえないほど見事に転んだものだ。
コロコロ、と鉛筆がこちらに転がってきた。筆箱の中身までばら撒くとはむしろ器用すぎる。おもしろい草食動物。いや、追われる側の草食動物は転んでなどいられないだろうに。
呆れ半分感心半分で鉛筆を拾った。もう少し見物してみよう。

少年はしばらくすると起き上がり、泣きそうに肩を震わせながら教科書を拾っていった。そして開いた筆箱を拾い上げ。
こちらに気がついた。

返さねばならないのでとりあえず手にしている鉛筆を少年に向かって放り投げる。
……少年はぼけっと突っ立ったまま、額でそれを受けた。
今のくらい取れるだろう。せめて避けるとか。それなりに痛いんじゃ。
しかし少年は気づいていないのか、何故かそのままこちらに駆け寄ってきた。
足元から、じーっと見上げてくる。澄んで、きれいな瞳だと一瞬思った。が。

「お兄ちゃん、仮面ライダーぁ!?」

一声叫ぶと、その少年はにっこり笑って学ランを引っ張り始めた。
「マント、かっこいいー!!!」
きゃっきゃと無邪気に笑う少年に、引き剥がそうとするのを刹那躊躇う。
「……」
この、身長差のせいだろうか。
ひょいっと少年を目線の高さまで持ち上げた。
「ッ高い！」
ますますはしゃぎだしてしまった。恐れの欠片もない、無垢な笑顔。
反応に困ってそのまま固まっていたら。
不意に、少年がバランスを崩して落ちそうになった。
慌てて抱え直したが、しかしいったいどうしたらこんなにしっかり支えているところから落ちられるんだ。身体能力に異常があるとしか思えない。
と。
「ありがとうっ」
えへっと笑うと手を伸ばして、少年が首に抱きついてきた。
柔らかい髪ともちもちとした滑らかな頬が、顔にあたる。その、あたたかさ。
純真で明るい生命の灯りを、感じた。小さくて柔らかく清らかな、生命。
ふと、腕にかかるおもさ、ぬくもり、首に回された細い腕、幼い顔、全てがいとおしく思えた。
自ら僕に駆け寄ってきた愛らしく無邪気な変わったちっぽけな生き物。

「……食べちゃおっか」
ぽつりと零した独り言はきっと届いていないけど。まっさらな子供は邪気に敏感なのだろうか、急に腕を外し黙りこくった。じっとこちらを見つめている。そろそろ下りたいのだろうか。
束の間どうしようと考えてから、ふっ、と口の端を上げ微かに笑い。
頬に、軽く口付けて、そっと下ろした。

「じゃあね」
軽く手を振ろうとしたら、袖をつかまれた。じっと、澄んだ瞳をこちらに向けて。
「……」
小学生のくせに誘ってくるなんて、いい度胸。どうなっても知らないよ。


――その高校生は、袖を握る小学生の額を軽くついてから、屈んだまま、少年の唇に、口付けた。



オマケ

ぽぉっと立ち尽くしている少年。
どうも動きそうにないので放られていたランドセルを取ってきて、背負わせた。
どすっとその重さを少年に預けた途端、一瞬よろめいてはっと気をとり戻す。
「じゃあ今度こそちゃんと帰りなよ？」
手をとって出口まで送り見送る。歩き出してもずっと後ろを見ているので、少し手を振ったらパッと笑みを咲かせ大きく振りかえしてきた。そして。
「じゃあね、マントのお兄さん！」
とても弾んだ声。その憧憬を孕んだ幼い声にうっと一瞬詰まった……

strawberry strategy

猫パラレルみたいなのですか。
いろいろおかしいんですが、一番最後が書きたくて始めたら経過が無茶苦茶になったんです。
どんなんでもひばつなならいいという心の広い方のみどうぞ。

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瑞々しい、赤い果実。
その甘さは知っていた。だから、その小さな猫は思わず喉を鳴らしてしまう。そうでなくとも既に空腹は限界に近かった。欲しい。食べたい。素朴で強い欲求が湧き上がる。

そろりと、近づいていく。ああ、おいしそうだ。
しかし、もう少しという所で壁に遮られていた姿が見えた。真っ黒な、すらりとした猫。子猫は驚き怯えた。が、黒猫はこちらに背を向け寝ているようだ。
――すぐとってくれば、だいじょうぶ。あのねこのとは、かぎらないし。おなか、すいてるし……
怖かったが、空腹が勝った。子猫はそろりと近づくと、果実にかぶりついた。

とっても、おいしい！子猫は夢中で食らった。
果汁が舌を甘酸っぱく刺激し、甘い香りが嗅覚を満たす。本当に、おいしい！
空腹が完全に満たされはしないけれど、子猫は満足だった。幸せだった。

だから、気がつくのが遅れた。無防備すぎた。

気がつけば、いつのまにか起きた黒猫が目の前にいた。

その視線に捉えられた瞬間、身動きができなくなった。
美しい、猫。まだそれほど大きくないけれど凛としていて。漆黒のしなやかな体躯の。
だが、見蕩れることもできず子猫は立ちすくんだ。よく見かけるのに、どうして分からなかったのだろう。
その黒猫は、ここをテリトリーとし恐れられる無敵のヒバリさんだった。

怯える子猫を見つめ、黒猫は一瞬笑った。
子猫は震えた。黒猫のオーラまでなんだか黒い気がした。
「なんだ、子鼠ちゃんか。食べちゃったの？じゃあおしおきだね」
ふと、一瞬黒猫の笑みが優しいものになった気がした。子猫は思わず見蕩れ、反応が鈍って。

飛び掛ってきた黒猫に、子猫はおいしく食べられましたとさ♪

起きないの

真昼時、その部屋に在った大きなソファーに、しかし座っているのは寄り添う少年二人のみ。片方の少年は穏やかなあどけない寝顔を浮かべもう一人の少年の肩に頭を預けてすやすやと眠っている。

たいした苦でもないから（いやむしろ役得）雲雀はそのままにして書類に目を通していた。が。もうすぐチャイムが鳴る。別に彼がどうなろうと関係ないしむしろ寝顔がかわいくて手放したくないのだが、授業に出なくて補習、放課後会えないというのは癪だ。というか他の奴らも黙ってないだろうし。
「ねえ、起きなよ」
軽く揺すったが目を覚ます気配はない。
「起きないと、咬み殺すよ」
やはり目を覚まさない。
「君、随分いい度胸じゃない」
雲雀の整った顔が軽くひきつる。が、ふとツナを見下ろしていたずらっ子のような笑みを浮かべた。そっと、肩に寄りかかるツナの耳元に口を寄せる。

「起きないと、食べちゃうからね」

ついでに耳を甘噛みする。
……と、こてんとバランスを崩したツナの頭が雲雀の膝に乗っかった。
「……誘ってるのかい？」
半ばあっけにとられていたが、全く起きそうにはない。雲雀は口端をつり上げ、ゆっくりと体をかがめてツナに口づけようとした……が。

「ん、ぅん～｣
薄く目を開いたツナは次の瞬間目を見開いた。
「わっ｣
突然目の前に現れた顔に驚くあまり勢いよくソファーの端まで跳び退る。
「……そんなに驚かれるとさすがに傷つくよ？誘ってきたの君だし」
「そ、そんなっ！誰だって起きたら目の前に顔がありましたって驚きますよ!?」
「僕でもかい？ひどいよ。おしおきだね」
ツナの顔に怯えが見えた。が、雲雀は構わずソファーの端に追い詰める。

ちゅっ。

ツナの見開かれた目と紅く染まった頬を見つめて雲雀は満足そうに笑った。
さっきし損なって、随分気を損ねていたらしい。
何をされるかと不安に駆られていたツナは驚きの表情のまま呆けている。それがあまりにかわいくて雲雀はいっそそのまま食べちゃおうかと手を伸ばしたが、はっとしたツナに何するんですかっ、と肩をつかまれ怒られる。
……さらにかわいいだけなのに。
細い腰に手を回して、抱き上げようとした。

その時。

唐突に気まずい沈黙が下りた。響いてくるのは……昼休みの終わりを告げるチャイムの音。
「あ、あのすみません遅れるので教室行きますっ」
「ちょっ……」
引き止める間もなく駆け出すツナの背中を見つめて。
「チャイム……放送委員、咬み殺す……！」
雲雀は物騒な独り言をもらし、トンファーを握り締めたとか。